가든 그로브에 사시는 67세된 캐서린 김 할머니는 계단만 보면 겁이 덜컥난다.
아마도 3년전 부터인가 무릎 관절이 아프기 시작했다. 그러더니 붓고 다리도 뻣뻣해졌다. 이제는 급기야 계단을 오르내리가 보통 고역이 아니게 된 것이다.
병원에 가서 약을 처방해서 먹어도 먹을 때뿐 약만 자꾸 늘어난다. 지금은 한주먹 가까이
약을 먹어도 통 낫는 기색도 보이지 않는다. 고민이 이만 저만이 아닌 것이다.
김할머니가 앓고 있는 병이 전형적인 퇴행성 관절염이다. 이 퇴행성 관절염은 뼈와 뼈 사이의 연골이 닳으면서 시작한다. 그러다가 염증이 생기고 관절의 마모가 심해져서 관절이 붓는 병이다.
주요 증상은 쑤시고 아픈 것이다. 처음엔 무릎을 사용할 때만 아프고 쉬면 통증이 없어지지만, 나중에는 조금만 움직여도 아프다. 밤에 자다가도 다리가 아파서 깰 정도가 된다. 이 단계가 되면 무릎이 뻣뻣해지고, 걷는 도중에 다리에 힘이 빠지기도 한다.
많은 사람들이 관절염은 나이가 들면 당연히 아픈 것이라고 생각해 치료에 적극적으로 임하지 않거나 포기하곤 한다. 관절염이 노화의 한 과정이지만 적절한 관리와 치료를 시도하면 삶의 질이 훨씬 나아진다.
본원에서 2010년 9월까지 퇴행성관절염을 진단받은 환자 180명을 대상으로 1개월 이상 치료하고 환자 상태를 파악한 결과 83%가 완치 혹은 증상이 호전되었다고 밝혔다.
치료 3개월 후에 예후를 조사한 결과 180명 중 153명과 통화가 됐는데, 환자 상태는 '일상생활에 거의 지장 없음' 49.2%, '호전' 34.4%, '비슷' 8.9%, '수술 또는 다른 치료' 7.5%였다. 40대의 한 직장여성은 무릎을 다친 후에 연골과 인대 손상으로 걷기도 힘들어 수술을 권유 받았는데 한방 치료법을 체계적으로 받고 나서 이제는 등산도 편하게 다닐 정도가 됐다.
65세의 한 여성은 10년 전부터 퇴행성 관절염 진단을 받아 진통제에 의존해 왔는데 한약으로 만든 관절고를 바르고 연골 성분의 한약을 복용한 후 무릎 부기가 가라앉고 잠도 편안하게 잘 수 있게 됐다. 척추연골한약은 약해진 관절을 보강하고 주위의 인대와 근육을 강하게 해주는 한약이다. 관절염에 효과적인 녹각, 해동피, 마가목, 우슬 등의 약재를 곰탕 고으듯이 4~5일 동안 특별한 온도와 압력으로 우려낸다. 그러면 약재에 함유돼 있는 아교풀처럼 끈끈한 천연 콜라겐 성분을 추출할 수 있다.
이 천연 콜라겐은 연골과 유사한 성분으로 이루어져 관절에 직접 작용하는 최상의 치료제이다. 또 천연물이므로 체내흡수가 빠르고 부작용 없이 손상된 관절을 빠르게 회복시켜 준다. 콜라겐 성분의 한약을 환자의 건강상태와 체질을 고려한 개별 맞춤 한약에 넣어 다시 달이게 된다.
한약을 무릎에 발라서 치료한다는 것은 아주 생소하게 느낄 수도 있다. 하지만 동의보감에도 관절염이 있을 때 약을 가루 내 소금과 함께 볶아서 비단주머니에 넣어 아픈 곳을 찜질하는 내용이 기록되어 있다.
관절고요법도 동의보감의 이런 치료법을 현대적으로 적용한 연구 결과다. 이 치료법은 무릎에 직접 한약을 발라서 관절의 통증과 유연성을 개선시켜주는 것이다.
관절염에 좋다는 우슬, 부자, 초오, 마황 등의 한약재를 사용한다. 이런 약재는 독성이 강해서 과량 복용하면 위험할 수 있다. 그래서 복용하는 대신에 한약재를 미세하게 가루를 내어 무릎에 바르는 방법을 쓰게 된다. 이렇게 하면 관절에 유효한 성분이 작용해서 차갑고 뻑뻑한 관절이 많이 풀어지고 한결 부드러워지며 통증도 많이 줄어든다.
당뇨와 고혈압 등의 만성질환을 앓고 있는 경우에는 수술에 어려움이 따른다. 무릎 연골이 일부 남아 있는 퇴행성관절염과 연골연화증 등의 질환에는 연골한약과 관절고 요법이 도움이 된다
관절염은 생명에 직접적으로 영향을 주는 병은 아니지만 무릎이 아프게 되면, 앉고 서는 것, 걸어가는 것, 쪼그려 앉는 등의 기초적인 생활 동작이 불편해져 삶의 질이 크게 떨어진다.
무릎이 아프면 야외활동이 현저히 줄어들어 집에서 누워만 있게 된다. 그래서 관절염으로 고생하는 환자는 무릎 통증 외에도 좌절감이 많이 들게 되고, 우울증까지 생기기도 한다. 때문에 관절염은 노화의 결과라고 당연 시 하지 말고 조기에 적절한 치료를 받는 것이 좋다
